حقوق بین‌المللی بشردوستانه (IHL) حمله‌ای را ممنوع می‌کند که انتظار می‌رود موجب مرگ، جراحت یا خسارت اتفاقی به غیرنظامیان شود و این آسیب در قیاس با مزیت نظامیِ ملموس و مستقیمی که از حمله پیش‌بینی می‌شود، بیش از حد باشد. این قاعده آسیب مورد انتظار را پیش از حمله ارزیابی می‌کند؛ شمار تلفاتِ بعدی به‌تنهایی نه نقض قانون را ثابت می‌کند و نه آن را رد. این قاعده در کنار تکالیف جداگانه برای تمایز میان اهداف نظامی و اموال غیرنظامی و اتخاذ اقدامات احتیاطیِ امکان‌پذیر اعمال می‌شود.
آزمون حقوقی برای هر حمله مشخص است
ماده ۵۱(۵)(ب) پروتکل الحاقی اول این ممنوعیت را بیان می‌کند و کمیته بین‌المللی صلیب سرخ آن را در مخاصمات مسلحانه بین‌المللی و غیربین‌المللی، حقوق عرفی می‌داند. مقایسه میان آسیب اتفاقیِ مورد انتظار و مزیت نظامیِ ملموس و مستقیمی است که از حمله پیش‌بینی می‌شود؛ همان‌گونه که کمیته بین‌المللی صلیب سرخ در قاعده ۱۴ حقوق عرفی بشردوستانه خلاصه کرده است. اهداف سیاسی کلی نمی‌توانند جای یک مزیت نظامیِ مشخص را بگیرند. حقوق نه فرمول عددی تجویز می‌کند و نه تلفات غیرنظامی را به‌تنهایی مبنای یک نسبت قرار می‌دهد.
ارزیابی بر پایه اطلاعاتی انجام می‌شود که هنگام برنامه‌ریزی یا تصمیم‌گیری درباره حمله، به‌طور معقول در دسترس افراد مربوط بوده است. شواهد بعدی ممکن است به روشن شدن آنچه دانسته می‌شد یا به‌طور معقول انتظار می‌رفت کمک کند، اما نگاه به گذشته جای آن بررسی را نمی‌گیرد. همچنین، برآورد اشتباه خودبه‌خود حمله را قانونی نمی‌کند: آسیب مورد انتظار، مزیت پیش‌بینی‌شده، راستی‌آزمایی هدف و اقدامات احتیاطیِ امکان‌پذیر، همگی اهمیت دارند.
تناسب همراه با اقدامات احتیاطی اعمال می‌شود
ماده ۵۷ از کسانی که حمله را برنامه‌ریزی یا درباره آن تصمیم‌گیری می‌کنند می‌خواهد هر اقدام امکان‌پذیری را برای راستی‌آزمایی نظامی بودن هدف انجام دهند، وسایل و روش‌هایی را برگزینند که از آسیب اتفاقی پرهیز کند یا آن را به حداقل برساند، و از حمله‌ای که انتظار می‌رود آسیب بیش از حد ایجاد کند خودداری کنند. اگر اطلاعات تازه ارزیابی را تغییر دهد، حمله باید لغو یا متوقف شود. هرگاه انتخاب میان اهداف، مزیتی مشابه فراهم کند، باید هدفی انتخاب شود که انتظار می‌رود کمترین خطر را برای غیرنظامیان داشته باشد.
این تکالیف در نبردهای شهری اهمیت دارند؛ جایی که حماس و دیگر گروه‌های مسلح در میان ساختمان‌های غیرنظامی فعالیت می‌کنند. رفتار آنان حمایت از غیرنظامیان را از میان نمی‌برد و تعهدات اسرائیل را کاهش نمی‌دهد. برای قواعد جداگانه مربوط به اماکن غیرنظامی و هشدارها، حمایت از غیرنظامیان در هدف‌گیری شهری را ببینید. برای سازوکارهای بررسی اسرائیل، بررسی تصمیم‌های هدف‌گیری در اسرائیل را ببینید.
آمار تلفات مدرک است، نه آزمون حقوقی
مرگ‌ها و خسارت‌های مشاهده‌شده می‌توانند در تحقیقات بعدی مدرک مرتبطی باشند، اما تناسب می‌پرسد هنگام برنامه‌ریزی یا تصمیم‌گیری درباره حمله، چه میزان آسیب اتفاقی انتظار می‌رفت و چه مزیت نظامی‌ای پیش‌بینی می‌شد. تلفات زیاد به‌خودی‌خود بیش‌ازحد بودن را ثابت نمی‌کند و تلفات اندک، حمله‌ای را که انتظار می‌رفت بیش‌ازحد باشد یا غیرنظامیان را هدف قرار داده باشد، موجه نمی‌کند. پرسش حقوقی همچنان به همان حمله مشخص، اطلاعات موجود در آن زمان و اقدامات احتیاطیِ اتخاذشده مربوط است.
نباید از عبارت «حمله به‌عنوان یک کل» برای جمع زدن حملات نامرتبط یا جایگزین کردن اهداف کلی یک کارزار به‌جای مزیتِ حمله‌ای مشخص استفاده کرد. مزیت مربوط باید با دقت به حمله‌ای پیوند داده شود که ارزیابی می‌شود.