گورستان کوه زیتون بر رشته‌کوه شرقی اورشلیم، بالای دره قدرون و روبه‌روی کوه معبد، گسترش یافت. غارهای تدفین باستان‌شناختی این منطقه به روزگار کتاب مقدس می‌رسند، در حالی که تدفین یهودیان بر این رشته‌کوه در اواخر دوره معبد نخست و دوره معبد دوم گسترش یافت. استفاده از این مکان طی سده‌ها تغییر کرد، بنابراین تاریخ گورستان طولانی است اما سابقه‌ای از تدفین پیوسته به مدت سه هزار سال نیست.
از غارهای باستانی تا وقفه‌ای در سده‌های میانه
قدیمی‌ترین غارهای تدفین مرتبط با کوه زیتون نزدیک سیلوان قرار دارند و به روزگار کتاب مقدس می‌رسند. تدفین در رشته‌کوه شرقی از اواخر دوره معبد نخست، تقریباً از سده هشتم تا ششم پیش از میلاد، افزایش یافت و در دوره معبد دوم ادامه پیدا کرد. حدود سال ۷۰ میلادی، در این رشته‌کوه غارهای تدفین فراوانی میان باغ‌ها و باغ‌های زیتون وجود داشت. روایت تاریخی کتابخانه مجازی یهودیان اشاره می‌کند که بعدها بسیاری از غارهای باستانی غارت شدند و در دوره‌های میانی، تدفین یهودیان در مکان‌های دیگری انجام می‌شد.
منابع تاریخی از تدفین یهودیان در دامنه‌های جنوبی و شرق کوه معبد در دوره‌های عربی، صلیبی و مملوکی خبر می‌دهند. یهودیان از آغاز سده شانزدهم، زیر حاکمیت عثمانی، برای تدفین به بخش‌هایی از کوه زیتون بازگشتند. این جابه‌جایی‌ها اهمیت دارند: اهمیت گورستان از رابطه‌ای چندسده‌ای با اورشلیم سرچشمه می‌گیرد، نه از ادعای استفاده پیوسته از یک نقطه.
بخش‌ها بازتاب‌دهنده جوامع اورشلیم‌اند
این گورستان محل دفنی یکدست نیست؛ بخش‌هایی دارد که با انجمن‌های تدفین و جوامع مختلف مرتبط‌اند. برای نمونه، تدفین در گورستان حسیدیان از ۱۸۵۶ آغاز شد و تا جنگ ۱۹۴۸ ادامه یافت؛ در میان مدفونان آن اعضای محافل حسیدی اورشلیم و خاخام‌های سلسله‌ای هستند. بخش انجمن عمومی تدفین از ۱۹۳۹ تا ۱۹۴۸ پذیرای نزدیک به ۵۰۰۰ تدفین بود که بیشترشان ساکنان اورشلیم بودند. هشت بخش کوچک‌تر عموماً به جوامع شرقی تعلق دارند. شرح بخش‌های گورستان نشان می‌دهد نهادهای اجتماعی چگونه بر نقشه آن اثر گذاشتند.
برآورد بازرس کل دولت اسرائیل در گزارش مرمت، توسعه و امنیت گورستان، شمار گورها را بیش از ۶۰٬۰۰۰ در مساحتی حدود ۳۰۰ دونام می‌داند. این برآورد و مساحت به محوطه کنونی اشاره دارند؛ منابع قدیمی‌تر از مرزها و آمارهای متفاوتی استفاده می‌کنند.
تدفین در ۱۹۴۸ متوقف شد و در ۱۹۶۷ از سر گرفته شد
تدفین یهودیان در کوه در ۱۹۴۸ متوقف شد و ۱۹ سال بعد، پس از جنگ شش‌روزه، از سر گرفته شد. در دوره حاکمیت اردن از ۱۹۴۸ تا ۱۹۶۷، گورستان آسیب گسترده‌ای دید؛ بازرس کل دولت گزارش می‌دهد که ده‌ها هزار گور هتک حرمت شدند. این گزارش همچنین ثبت می‌کند که دولت‌های اسرائیل از ۱۹۶۸ به بعد درباره مرمت و امنیت تصمیم‌هایی گرفتند، اما اجرای کارهای مهم سال‌ها به تأخیر افتاد. بازرس کل دولت در گزارش مرمت و نگهداری به‌طور مستقل توقف تدفین در ۱۹۴۸ و ازسرگیری آن در ۱۹۶۷ را تأیید می‌کند. تاریخ معاصر و نگهداری گورستان در روایت آسیب‌ها و مرمت بررسی شده است.
کوه زیتون هم گورستانی فعال و هم مکانی تاریخی است. بخش‌های آن شیوه‌های تدفین جوامع یهودی اورشلیم را حفظ کرده‌اند و گاه‌شماری متغیر آن کمک می‌کند پیوندی واقعی و عمیق را به ادعای بی‌پشتوانه استفاده پیوسته تبدیل نکنیم.